Планируя новую столицу Пётр отводил Васильевскому острову роль центра, которым будут восхищаться все гости города. Здесь государь предполагал разместить и важнейшие правительственные учреждения, задумав расположить их под одной крышей. Для этого он объявил первый в России архитектурный конкурс и лично выбирал из лучших проектов.

На 400 метров вытянулось здание Двенадцати коллегий. И отнюдь неслучайно его парадный фасад обращён на восток — ансамбль должен был обрамлять главную площадь столицы — Коллежскую.

Двадцать лет велось грандиозное строительство. О том, какими император представлял интерьеры коллегии, можно судить лишь по одному залу — Петровскому. Когда-то здесь проходили заседания Сената. Аллегории премудрости, правды, милосердия и верности украшают стены и своды потолка.

Но идее Петра об административном квартале на Васильевском острое не удалось реализоваться. Со временем министерства, Сенат и Синод переехали на левый берег Невы. И в начале XIX века здание Двенадцати коллегий перешло петербургскому Университету, а открытая двухэтажная галерея, объединявшая все 12 секций здания, была приспособлена для нужд учебного заведения. Теперь это одна из достопримечательностей и символ первого Университета страны.