Государственный Эрмитаж является одним из крупнейших археологических центров Санкт-Петербурга и России. В первой половине XIX века российские императоры поддерживали раскопки скифских захоронений на Юге России; в 1859 году была создана Императорская археологическая комиссия, которая находилась в ведении Министерства императорского двора. География археологических раскопок широка: более 20 эрмитажных экспедиций работают на юге, северо-западе, в центральных областях России, в Сибири и на Алтае, в Крыму, Узбекистане, Таджикистане, Кыргызстане, Казахстане, Италии. Раскопки охватывают памятники неолита, античности и средневековья. Многие памятники, которые сегодня составляют гордость Эрмитажа, были найдены во время археологических раскопок. На сегодняшний день большая часть экспедиций не привозит в музей экспонаты: чаще всего они остаются в местных музеях. Однако сотрудники Эрмитажа активно занимаются их изучением и реставрацией. Мария Новикова-Охонская погружалась в историю.