Любители конспирологии верят в версию о подменённом Петре I. Но даже отбросив её, стоит признать: самодержец за время правления изменился. Если прежде ему явно был ближе лаконизм голландцев, то потом не чужда версальская роскошь. Не удивительно, что во времена своей первой поездки в Европу, царь предпочитал гравюры и лишь годы спустя оценил живопись и разницу между европейским портретом и московской парсуной.

ГРИГОРИЙ ГОЛДОВСКИЙ,заведующий отделом живописи XVIII- первой половины XIX веков Государственного Русского музея:
Парсуна — особый вид портрета, который продолжает иконописные традиции. Это изображение, в котором нет интереса к психологическому состоянию, психологическому движению, к индивидуальным характеристикам, к каким-то бытовым подробностям.

Первым русским портретистом на европейский лад стал Иван Никитин. Уже в детстве рассматривая одни картинки в книгах, и раскрашивая другие, сын московского священника мечтал стать художником. В Петербурге он поначалу учился у саксонского мастера Иоганна Таннауэра, автора знаменитого полотна, посвящённого Полтавскому сражению. А вскоре Никитина отправили учиться в Италию, как подающего большие надежды.

ГРИГОРИЙ ГОЛДОВСКИЙ,заведующий отделом живописи XVIII- первой половины XIX веков Государственного Русского музея:
Не случайно Никитин написал и портреты Петра Алексеевича и Екатерины Алексеевны в подарок Козимо Третьего, который радостно встречает нас в галерее Уффици.

В Петербург Иван Никитин вернулся спустя четыре года, аккурат к Пасхе. Пётр I тут же поспешил расцеловать любимого живописца. Для царя Никитин, ставший первым русским гофмалером, то есть придворным живописцем, был настоящим национальным достоянием, и предметом гордости перед иностранцами, «дабы знали, что есть и из нашего народа добрые мастеры».

ГРИГОРИЙ ГОЛДОВСКИЙ,заведующий отделом живописи XVIII- первой половины XIX веков Государственного Русского музея:
Уникальность Никитина прежде всего в том, что этот художник впервые в русском искусстве, создавший если не эмоционально-психологический портрет, то некую человеческую индивидуальность, зафиксировавший в своих портретах.

Именно кисти Никитина приписывают один из самых знаменитых портретов Петра – трагически переживающего одиночество на вершине. И именно Никитину довелось написать посмертный портрет царя-реформатора…

Директор первой петербургской типографии, Михаил Петрович Аврамов мечтал о создании Академии «иконного и живописного художества» её президентом видел Никитина. Не случилось. Академия возникла десятилетиями позже, а первый русский гофмалер при Анне Иоанновне впал в немилость, был бит плетьми на площади и сослан в Тобольск. Умер в дороге, возвращаясь из ссылки…

Добавим: мы не знаем как выглядел Иван Никитин. Первым русский автопортрет принадлежит кисти Андрея Матвеева, вернувшегося в Петербург уже после смерти Петра и Екатерины, и сразу же ставшего одним из ведущих художников России.