В 1899 году Илья Репин купил участок и финский домик в посёлке Куоккала, и стал одним из зимогоров. Так тогда называли горожан, оставшихся зимовать на дачах. На рубеже веков бегство из шумной сырой столицы загород стало настоящим трендом – и здоровью полезнее, и кошельку легче. Как писали тогда в рекламе: «Чем за квартиру чужую денежки вечно платить, зимнюю дачу большую можно в рассрочку купить».

Вера Ловягина, хранитель экспозиции и фондов Музея-усадьбы И. Е. Репина «Пенаты»:

Развитие этой территории произошло благодаря железной дороге. Здесь всего 2 километра до станции. Поэтому это такой был короткий путь. И вспоминают, как встречали Репина, идущего на железнодорожую станцию вечером. И спрашивали: «Вы куда?» А Илья Ефимович им говорит: «На лекцию по Древнему Египту». И потом возвращался поздно вечером.

Одним из зимогоров был сосед Репина инженер Стаценко, который помог художнику решить вопрос со стеклянными крышами над балконом и мастерской, пристроенными к одноэтажной финской даче.

Вера Ловягина, хранитель экспозиции и фондов Музея-усадьбы И. Е. Репина «Пенаты»:

Это сложная инженерная задача, чтобы не текло, чтобы снег сходил под определённым углом, не продавливал стёкла. Это ноу-хау, а как известно, Илья Ефимович очень любил всякие разные такие новшества и нововведения.

Новшеством, ставшим в России в начале XX века настоящим поветрием, было безубойное питание – повсюду открывались вегетарианские столовые, появлялись добровольные общества. Отказался от мяса и Репин, благодаря своей последней спутнице жизни Наталье Нордман, которая не просто проповедовала растительную еду, но и написала поваренную книжку. По словам Корнея Чуковского, многие приезжали к Репину не столько для того, чтобы побывать у него в мастерской, сколько для того, чтобы отведать его знаменитое «сено».

Вера Ловягина, хранитель экспозиции и фондов Музея-усадьбы И. Е. Репина «Пенаты»:

В центре стола круглого всегда стояла репа. Это было символом дома. Что касается первых блюд, они славились тем, что бульон их состоял из отвара трав, собранных самой Натальей Борисовной на территории Куокаллы. Этот отвар заправлялся овощами, и считался очень целебным первым блюдом.

Но целебность было не главным для русских вегетарианцев. Один немецкий журналист заметил: «В русском народе много идеализма. Здесь смотрят на вегетарианство не с гигиенической, как у нас, а с идейной стороны. В Пенатах из идейных соображений отказались и от помощи прислуги. Переступив порог этого дома, гость должен был обслуживать себя сам. Прогрессисты Репин и Нордман по воскресеньям устраивали у себя в парке или гостиной гуляния для всех сословий, на которых читали лекции на самые разные темы, пили чай и слушали музыку. Однако, если для Натальи Нордман, дочери адмирала, демократичность была признаком эмансипе, то для крестьянского сына Ильи Репина – самим естеством. Как и модный в то время неорусский стиль. Но грянувшая революция сочла русскую культуру пережитком прошлого, а великий русский художник стал эмигрантом поневоле.