Будучи в Париже, Николай Борисович Юсупов сделал заказ «первому художнику» Наполеона, неоклассику Жаку Луи Давиду. Выбор сюжета князь оставил за живописцем. Тот решил обратиться к легенде о любви древнегреческой поэтессы Сафо к лодочнику Фаону — вымышленному мифологическому персонажу.
Герои изображены в миг свидания: явившийся юноша нежно касается лица девушки и приводит её в восторг. Сцену единения наблюдает Амур — из рук женщины он забирает лиру — символ творчества. На коленях у Сафо – свиток со стихами, слагаемыми ею в честь избранника. Жак Луи Давид использовал подлинные строки оды поэтессы, к ним он приписал посвящение Фаону. На заднем фоне можно увидеть пару голубей – метафору любви.
Работа над картиной проходила тайно, так как Жак Луи Давид был придворным художником французского императора и не имел права брать частные заказы. Однако знатному русскому князю он не стал отказывать. Готовое полотно Николай Борисович увез из Франции в Петербург. До 1925 года оно украшало интерьеры Юсуповского дворца, пока не поступило в собрание Государственного Эрмитажа.
