Визиты императорской фамилии в Каргополь растянулись почти на весь XIX век. С 1819 года, когда первый высочайший турист Александр I, проехав по тракту Санкт-Петербург – Архангельск, дважды делал остановку в Каргополе до 1892 года, когда в городе по делам военной инспекции побывал великий князь Владимир Александрович. Визиты Романовых произвели сильнейшее впечатление на горожан. Мемуары, газетные репортажи и устные предания составляют яркую объемную картину истории города, его меняющегося быта и нравов на протяжении столетия. О том, что и как происходило в городе, рассказывает выставка «Дороги Романовых. Петербург – Каргополь».
Используя визиты Романовых в Каргополь как отправные точки в истории, выставка предлагает путешествие по Каргополю XIX века, представляет портреты жителей, показывает повседневную и праздничную жизнь каргопольцев от простых крестьян до богатых купцов и чиновников, вносит таким образом свой вклад в исследование культурного наследия Севера.
Высочайших гостей принимали с достойными почестями. Каждый случай императорского туризма вошел в историю города как событие, память о котором тщательно документировали и передавали поколениями. Сегодня хроники высочайших визитов в Каргополь, зафиксировавшие пребывание Романовых едва ли не по часам – с именными списками участников и исполнителей церемонии, описаниями предметов декора, деталей костюма, распоряжениями чиновников – составляют важнейший пласт истории Каргополя, его антропологии и культурологии. Отталкиваясь от дат высочайших визитов, создатели выставки меняют фокус и выводят на первый план обитателей города, описание обычаев и нравов.
На основе выставочных материалов создан подробный аудиорассказ. Основа сюжета – история каргопольского участка тракта Санкт-Петербург-Архангельск, где проезжали и особы высочайшего происхождения и шли крестьяне-отходники. Истории воссозданы на основе множества свидетельств, включая развернутое интервью невестки купца Вешнякова в «Олонецких губернских ведомостях» 1873 года, рукопись крестьянина Семена Ивановича Часовенного, написанную им о событиях 1890-х и материалы фольклорной экспедиции по Каргополью профессора РГГУ Андрея Борисовича Мороза. Все это большое словесное полотно каргопольской жизни, путевых заметок и впечатлений, посещений императоров озвучено актером театра и кино, режиссером и продюсером Данилой Козловским и артистами Каргопольского народного театра.
Выставочный проект фотовспышкой подсвечивает в современном Каргополе город XIX века. Так, специально к выставке кафе «Аляска» готовит блюда из «репертуара кушаний по торжественным случаям в общественности Каргополя в середине XIX века» из рукописной книги «Историческое и этнографическое описание города Каргополя и его окрестностей 1861 – 1864 годов». В историческое меню вошли уха из сущика, уха из свежей рыбы, тельное тяпаное отварное и жареное, тельное целиковое с хреном, каша из сорочинского пшена с овощами, консоме де воляй и дьябли, холодное ножное и икра ряпуса.
Музей сделал специальное путешествие для всех, кто приедет в Каргополь: cледуя по пути императора Александра I и великих князей Константина Николаевича и Владимира Александровича, городской маршрут захватывает такие первостатейные достопримечательности как Христорождественский собор 1562 года. Дом купцов Вешняковых, где в 1819 году останавливался Александр I, а в 1844 году великий князь Константин Николаевич. Крепостную пушку, сохранившуюся со времен сражения с польско-литовскими отрядами в 1612 году, что вызывала интерес всех побывавших в Каргополе Романовых. Городское училище, выстроенное в 1880 году при активном участии каргопольцев (купцы Серебренников, Лаврентьев, Крехалев, Басов, Терентьева и дворянин Рыгельский вложили на строительство 3500 рублей).
К выставке музей организует мастер-классы. Игровая программа для детей рассказывает о конном путешествии на большие расстояния, о возницах, о том, какие предметы входили в походный багаж путешественников. Взрослым посетителям выставки предлагают создать магнит по мотивам узоров усольских эмалей, которыми украшали медные подносные блюда для великого князя Владимира Александровича (из собрания Государственного Эрмитажа), и дают возможность научиться вышивке швом «роспись» на мастер-классе, рассказывающем о застольях романовских визитов.